Viaggio al bacino del Bighorn

Lascia che ti porti in un viaggio. Sono solo poche miglia, ma in quella breve distanza saremo trasportati non solo in un paesaggio radicalmente diverso, ma anche indietro attraverso centinaia di milioni di anni di storia della Terra. Lasceremo il fresco e verde comfort di Red Lodge, attraverseremo il bellissimo ma privo di fantasia Rock Creek e guideremo su quella che la gente del posto chiama "East Bench". La ripida discesa che segue traccia i contorni delle colline erbose e delle valli, oltre i fantasmi di città minerarie un tempo vivaci. Il cambiamento di scenario è già sorprendente e inevitabile. È secco e molto più caldo. All'improvviso la salvia è ovunque, ovunque, cioè, dove non è troppo arida, nemmeno per la flora più resistente delle zone aride. Scogliere basse e verticali di arenaria marrone chiaro hanno sostituito le ripide montagne ricoperte di sempreverdi come morfologia dominante. Siamo appena entrati in un altro mondo: il bacino del Bighorn.

Grande all'incirca quanto il New Jersey, il bacino è scarsamente popolato ma ospita dozzine di specie di piante e animali ben adattati alla vita estrema del deserto. Orsi neri, grizzly e persino lupi stanno tornando qui, unendosi giustamente agli uccelli azzurri di montagna e ai rospi cornuti che hanno prosperato tra i canyon tempestati di ginepri da tempi immemorabili. La bellezza, però, non è solo superficiale e, come per le persone, è ciò che sta sotto che distingue questo paese.

Questa regione è stata ricoperta da oceani, delta ed ecosistemi fluviali per la maggior parte dell’ultimo mezzo miliardo di anni, ognuno dei quali ha lasciato dietro di sé strati di sedimenti, induriti nella pietra da due cose che la natura fornisce in abbondanza: pressione e tempo. Gli antenati della geologia ci hanno insegnato che le rocce sedimentarie sono depositate in strati orizzontali piatti e che gli strati più antichi si trovano sul fondo. Nella maggior parte dei luoghi, queste regole cospirano per mantenere gli strati più antichi rinchiusi, nascosti nelle profondità della terra, vanificando i nostri sforzi per studiare i cambiamenti a lungo termine nella storia del pianeta. Il Bighorn Basin, però, è più determinato a rivelare i suoi segreti rispetto alla “maggior parte dei posti”.

Circa 70 milioni di anni fa, la collisione delle placche tettoniche creò l'orogenesi della Laramide, un evento di formazione di montagne che alterò violentemente e permanentemente il Nord America occidentale. Le catene montuose in tutto l'Occidente sono la progenie di quell'impatto al rallentatore, in cui grandi quantità di crosta profonda della Terra furono spinte verso l'alto attraverso le rocce sedimentarie sovrastanti. Forze uguali e opposte si applicano alle rocce tanto quanto alle mele che cadono, quindi dove troviamo intervalli che sono stati forzati verso l'alto, troveremo anche regni che sono stati flessi verso il basso. Le stesse forze che hanno prodotto le montagne Pryor, Bighorn, Bridger, Owl Creek, Absaroka e Beartooth hanno spinto simultaneamente l'area che circondavano verso il basso fino a formare un'enorme conca, o bacino. In alcuni punti, quella conca raggiunge una profondità di oltre cinque miglia. Tutti quegli strati sedimentari profondi e precedentemente inaccessibili furono inclinati verso il centro di quella conca mentre i loro bordi furono trascinati verso la superficie terrestre dalle montagne in crescita. Il risultato di queste forze geologiche pazienti e inflessibili è una documentazione facilmente accessibile di 500 milioni di anni di ambienti antichi, che rende questo uno dei più grandi laboratori naturali della Terra.

È irresistibile per gli scienziati, che da tempo effettuano i loro lunghi e complicati viaggi nel Bacino da tutto il mondo per studiare i cambiamenti a lungo termine nella storia del nostro pianeta. Alcuni vengono per studiare il cambiamento climatico o i cicli di vita delle catene montuose, mentre altri cercano risorse naturali. Come paleontologo e direttore dell'Elevation Science Institute, vengo per l'avventura di studiare l'evoluzione della vita e degli ecosistemi. Ogni estate, il nostro team di ricercatori, educatori e un piccolo esercito di scienziati cittadini internazionali compiono questo viaggio più semplice dalla Loggia Rossa, oltre gli enormi monumenti all'immenso potere e persistenza della Terra, fino al nostro piccolo angolo segreto del Bacino. Qui andiamo a caccia di dinosauri colossali e altri fossili del periodo Giurassico, 150 milioni di anni fa. È solo una piccola parte di ciò che il Bacino ha da offrire, ma mi concede il privilegio di un viaggio epico attraverso la vastità del tempo e dei paesaggi maestosi.