Andrés Muñoz dei Mariners armeggia con il cursore più vicino

Daniele Kramer

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SEATTLE – Tra un esercito di armi che possiedono tutte cose d'élite, se c'è un tiro di cui i Mariners potrebbero aver bisogno al meglio lungo il tratto e, potenzialmente fino a ottobre, è lo slider del destro Andres Muñoz.

Potrebbe essere una dichiarazione nobile, ma considera che Muñoz è stato ficcato più regolarmente nelle tasche ad alta leva finanziaria di Seattle da quando il club ha ceduto Paul Sewald. La sua velocità della palla veloce a quattro cuciture è scesa da una media di 100,2 mph nel 2022 a 98,5 mph in agosto. L'anno scorso in questo periodo, lo slider era senza dubbio il miglior campo di tutto il baseball. Ha mostrato alcuni di quegli scorci d'élite nel 2023, ma ultimamente sta subendo colpi - e duri.

"Non è che mi sento male con il mio slider", ha detto Muñoz. “Ho ancora la fiducia al 100% nel lanciarlo, ma a volte provi ad accelerare un po’ ed è allora che il tuo braccio rallenta o cose del genere. Ma continuo a lavorarci ogni giorno e so che ci sarà un punto in cui il mio slider tornerà al 100%”.

Il manager Scott Servais ha aggiunto: “Penso che non sia stato lo stesso e penso che ne sia consapevole. ... Una cosa, le squadre lo sanno. Squadre e ragazzi lo cercano. Lo hai visto andare là fuori e lanciare tre o quattro palle veloci diritte e il ragazzo sta ancora cercando uno slider.

Muñoz non si trova sotto i 90 gradi come alla fine dello scorso anno, ma le letture della velocità sono per lo più in linea con la totalità del 2022, da 88,6 mph a 88,2 mph, e anche il suo tasso di soffio del 48,1% è vicino al 50,8% di un anno fa. Ma la media di battuta di .229 e la percentuale di colpi di .337 sono in aumento rispetto ai rispettivi punteggi di .126 e .176 registrati l'anno scorso.

È stato ancora più notevole in agosto, quando i battitori avversari erano 7 su 22 contro il campo all'inizio della settimana, i colpi più evidenti sono stati i due doppi che hanno portato a una parata fallita e alla successiva sconfitta mercoledì scorso a Chicago. Entrambi erano di tipo medio-medio, il che potrebbe offrire un segnale più indicativo di ciò che sta succedendo e che potrebbe essere un problema risolvibile.

Nello specifico, lo slider di Muñoz dà il meglio di sé quando genera inseguimenti sul piede posteriore verso i mancini e fuori dal piatto verso i destri, o un contatto debole nella parte inferiore della zona di strike.

"Aveva un po' più di profondità rispetto a quello che stiamo vedendo adesso", ha detto Servais. "Quindi è un passo che è stato un po' più incoerente e dobbiamo recuperarlo."

Parte della sfida, ha detto Muñoz, è stata il suo ritmo tra i tiri. I dati non sono disponibili pubblicamente sul tempo trascorso in pedana da ciascun giocatore, ma i dirigenti della squadra hanno affermato che Muñoz è stato il tempo più lungo nel 2022.

Seattle ha risolto la maggior parte di questi problemi con i suoi lanciatori nell'arco di sei settimane durante l'allenamento primaverile, ma Muñoz è stato rimesso in azione a causa di un intervento chirurgico alla caviglia/tallone fuori stagione, poi è entrato nella lista degli infortunati dal 9 aprile al 6 giugno con uno stiramento del deltoide destro, spingendolo più indietro rispetto all'adattamento al timer del lancio.

In una corsa dichiarata durante una sconfitta del 13 agosto contro Baltimora, è stato chiamato per un balk che ha posizionato gli Orioles per segnare la serie vincente della partita. Il campo era, guarda caso, uno slider.

"Questo è il punto, non è necessario modificare la consegna a causa dell'orologio", ha detto Muñoz. "Ma a volte ti senti come se dovessi farlo più velocemente."

Un aspetto positivo è che la doppia aggraffatrice Muñoz presentata nello Spring Training è stata efficace nel suscitare un contatto debole, con una velocità di uscita media di soli 80,9 mph.

"Mi piace molto, perché soprattutto in quelle situazioni in cui non ho la mia slider, non avevo [la doppia aggraffatrice] l'anno scorso", ha detto Muñoz. "Ora ho un'altra opzione con cui attaccare."

Il nono inning è stato un argomento caldo da quando Seattle ha ceduto Sewald. Da allora Muñoz ha contribuito con otto delle migliori 13 parate dei Mariners in MLB, ma ne ha anche sbagliate due in quel periodo. Al di là dello slider, i Mariners hanno bisogno che Muñoz sia il fulcro dell'inning finale, proprio come lo è stato quando ha colpito il lato per sigillare la vittoria per 3-2 di domenica, l'ultima su uno slider da 90 mph per un K all'indietro.