I laboratori di ricerca dell'UW lottano per gestire in modo sostenibile i rifiuti · The Badger Herald

Lydia Larsen/L'araldo del tasso

Epicentro di ricerche innovative, l'Università del Wisconsin produce costantemente nuove scoperte in molti settori, dalla chimica alla patologia vegetale. Ma sebbene questi laboratori differiscano negli argomenti di ricerca, sono accomunati dalla grande quantità di rifiuti di plastica che producono.

Secondo il sito web dell'impianto fisico dell'UW, ogni anno 5.000 tonnellate di rifiuti e 4.000 tonnellate di materiali riciclabili vengono trasportate fuori dal campus. Sebbene non sia chiaro quale percentuale di questi rifiuti sia prodotta dai laboratori di ricerca dei campus, gli studi indicano che i laboratori di ricerca producono grandi quantità di rifiuti di plastica a livello globale.

UW dispone di sistemi per gestire lo smaltimento di altri materiali pericolosi o pericolosi prodotti dai laboratori. Secondo il sito web sulla salute e sicurezza ambientale dell’UW, esistono sistemi in atto affinché i laboratori possano smaltire animali, rifiuti biologici, rifiuti chimici e rifiuti radioattivi. Esistono tuttavia risorse limitate per i rifiuti di laboratorio più banali, come puntali per pipette, piastre di Petri e guanti monouso.

Il ricercatore Ming-Yi Chou lavora per The Koch Lab presso la UW e studia come controllare al meglio le malattie del tappeto erboso. Dice che è difficile trovare modi per smaltire o riciclare i rifiuti di plastica accumulati nel suo laboratorio.

“Non esiste una direzione chiara su come riciclarli”, ha detto Chou. “Soprattutto, le informazioni sono probabilmente online ma non qui. Dove li smaltiamo? Alla fine, quello che possiamo fare è gettarli in un cassonetto con il cuore spezzato”.

Nel tentativo di aumentare la consapevolezza, l'Ufficio per la Sostenibilità ha offerto una certificazione Green Labs negli ultimi tre anni. Per ottenere questa certificazione, gli stagisti dell'Ufficio per la sostenibilità collaborano con un membro di un gruppo di ricerca per raggiungere gli obiettivi di sostenibilità specifici di ciascun laboratorio. Questi obiettivi vanno dal risparmio energetico alla ricerca di modi più sostenibili per procurarsi determinati materiali o ridurre i rifiuti che producono.

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Quando Chou cresceva a Taiwan, la sostenibilità ha giocato un ruolo importante nella sua educazione. Quando è arrivato negli Stati Uniti, usare la plastica usa e getta nel suo laboratorio è stato facile e conveniente per un po’, ma alla fine ha iniziato a stancarlo. Nel 2020 ha collaborato con l'Ufficio per la Sostenibilità per ottenere la certificazione Green Lab.

“Riutilizziamo tutto ciò che possiamo”, ha detto Chou. “Molte volte gli oggetti sono etichettati come usa e getta, ma se si esamina il materiale, possono essere riautoclavati. Li terremo, li puliremo e li riutilizzeremo."

Chou ha affermato che mancano le risorse disponibili per la gestione dei rifiuti di plastica accumulati nel suo laboratorio. Quando vuole riciclare i sacchetti di plastica accumulati nel laboratorio, un membro del laboratorio deve organizzare il trasporto fino a un negozio di alimentari per riciclarli.

Nonostante i sistemi della UW per la gestione delle sostanze chimiche e dei materiali pericolosi, i laboratori sono spesso soli quando si occupano dei rifiuti di plastica, ha affermato Chou. Di recente, quando Chou ha ripulito il laboratorio, due grandi secchi pieni di rifiuti di plastica sono finiti nella spazzatura.

Questa tendenza allo spreco eccessivo è prevalente anche al di fuori degli UW. Nel 2015, un laboratorio di microbiologia dell’Università di Exeter ha pesato tutti i rifiuti di plastica annuali del dipartimento di bioscienze e ha utilizzato tali dati per stimare la quantità di rifiuti di plastica utilizzati nei laboratori di tutto il mondo. I loro calcoli hanno mostrato che i laboratori di ricerca producono 5,5 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica all’anno.

I laboratori possono lavorare per essere più sostenibili in diversi modi, tra cui l’energia, l’uso dell’acqua, gli acquisti e l’uso della plastica, ha affermato Tim Lindstrom, direttore del programma di tirocinio dell’Ufficio per la sostenibilità.

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Esistono alcuni ostacoli che impediscono grandi cambiamenti nella quantità di rifiuti di plastica accumulati dai laboratori di ricerca. Sebbene i ricercatori siano consapevoli della plastica che consumano, secondo Lindstrom spesso sono semplicemente troppo sottili per gestire cambiamenti radicali nel loro laboratorio.